Это обычный обитатель стоячих вод. Попадается в прудах, канавах, даже в лужах и ямах, наполненных водой. Особенно часто встречается там, где много головастиков, на которых он, в особенности его хищная личинка, — великие охотники. Самцы отличаются от самок отсутствием бороздок на надкрыльях и присутствием круглых, похожих на тарелки, расширений на передних ногах, играющих роль присосок. Если полоскуна поймать, то он начнёт совершать энергичные высокие прыжки. Если хищник и не думает отступить, то грудь и передняя часть надкрыльев покроется молочно-белой жидкостью. Эта жидкость неприятного едкого вкуса, очень ядовита, выделяется она из особых желез и отлично защищает полоскуна. Пищей ему служат разные мелкие водные животные. Особенно достается маленьким рыбкам и головастикам, которых жук ловко схватывает и истребляет с удивительной быстротой. Полоскун дышит атмосферным воздухом и жук то и дело поднимается на поверхность, выставляя из воды заднюю часть тела и захватывая атмосферный воздух в камеру под надкрыльями. Яйца откладывает в стебли водных растений, обычно в апреле-мае. Из яиц летом развиваются личинки, похожие на личинок плавунцов (Dytiscus) — ловкие и прожорливые хищники. Она плавает в косом положении, держа хвостовой конец кверху и перебирая ногами. Личинка дышит атмосферным воздухом и часто всплывает на поверхность, выставляя из воды свой хвостовой конец, и набирает в трахеи воздух для дыхания.